Leucémie : mieux comprendre les rechutes pour mieux les combattre

Pourquoi la leucémie peut-elle réapparaître malgré les traitements ? Dans la leucémie aiguë myéloïde, une forme agressive de cancer du sang, certaines cellules cancéreuses peuvent survivre et relancer la maladie. Ces « cellules souches leucémiques » peuvent rester au repos, échappant ainsi à certains traitements, puis reprendre leur multiplication.

Une équipe dirigée par Jérôme Tamburini, professeur à la Faculté de médecine de l’Université de Genève et médecin aux Hôpitaux universitaires de Genève, a exploré les mécanismes qui permettent à ces cellules de persister et de propager la maladie.

Soutenus notamment par l’une de nos fondations donatrices, ces travaux ont donné lieu à trois publications scientifiques complémentaires.

Les chercheurs ont d’abord montré que les cellules leucémiques au repos dépendent d’un mécanisme de recyclage de leurs réserves de fer. En bloquant ce processus, ils ont pu les éliminer tout en préservant les cellules souches sanguines normales dans les modèles étudiés. Ils ont également identifié le rôle d’une protéine qui organise les mitochondries, les « centrales énergétiques » des cellules, et favorise leur multiplication. Bloquer cette protéine freine l’expansion de la leucémie.

Enfin, l’équipe a découvert que les cellules leucémiques peuvent accroître leur capacité à propager la maladie en reprogrammant leur fonctionnement, sans nécessairement acquérir de nouvelles mutations génétiques. Cette adaptation révèle aussi des points faibles propres aux cellules leucémiques : parmi plus de 3 000 molécules analysées, deux composés expérimentaux ont renforcé l’action de la chimiothérapie dans les modèles testés.

Ces résultats ouvrent des pistes pour cibler à la fois les cellules cancéreuses au repos et celles qui se multiplient. Leur traduction en traitements nécessite encore des recherches, avec un objectif : prévenir les rechutes et rendre les rémissions plus durables.